最近，國內大模型公司的融資潮正在如火如荼的進行著，各大公司紛紛收獲了融資，正在攜手邁進“200億估值”的門檻。

不過，與國內大模型領域的繁花似錦相比，國外的大模型公司卻是另外一番景象。在海外，諸如谷歌，微軟一類的大廠正在快速展開行動，不過，它們并不是單純要給大模型公司進行投資回血，而是對其展開了圍剿行動。

就在本月初，谷歌就“買下”了AI聊天機器人獨角獸公司Character.AI的創(chuàng)始人及其核心團隊，與此同時，谷歌還會支付一筆許可費來使用Character.AI的技術和模型。

谷歌花25億美元買下“收編”Character.AI極其創(chuàng)始人，大模型初創(chuàng)公司的未來在哪里？

8月2日，AI創(chuàng)業(yè)公司Character.AI的聯(lián)合創(chuàng)始人，CEO Noam Shazeer正式加入DeepMind團隊，同時加入Deep Mind的，還有Shazeer的合伙人Daniel De Freitas，以及其手下的30余人團隊。與此同時，雙方還簽訂了一個非正式的協(xié)議。

在2023年的最后一次融資里，Character.AI的估值是10億美元，但在本次的協(xié)議里，谷歌直接給開出了一份估值25億美元（約合人民幣175億元）的offer，估值較先前漲了2.5倍。根據(jù)協(xié)議中規(guī)定的內容，Character.AI的原投資者持有的股票將以每股88美元價格被買斷，未授予的員工期權將繼續(xù)以每股88美元的價格在2026年7月底前授予，通過谷歌這筆協(xié)議金支付。

公司的創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas則會去谷歌任職。其實，這是名副其實的“回歸老東家”。因為兩人都曾是谷歌的工程師，從事與AI相關的項目。其中，Noam Shazeer與谷歌更是關系匪淺，他曾主導LaMDA的開發(fā)。不過，在2021年人工智能爆發(fā)前夕，Shazeer 選擇離開谷歌投身AGI的創(chuàng)業(yè)大潮，在這個契機下，一家新的自然語言大模型公司Character.AI誕生。

賣身，難道是AI獨角獸們最終的歸宿嗎？

如果單從估值上看，這筆收購的生意讓Character.AI賺得盆滿缽滿，但如果我們換個角度來看問題，會發(fā)現(xiàn)事實未必如此。

Character.AI此次與的谷歌的合作，其實就是一次實打實的利益互換。Character.AI利用自己的技術和人才換取資金，獲得了繼續(xù)在生成式AI賽道跑下去的機會。而與此同時，按照與谷歌簽署的協(xié)議，Character.AI將讓渡自己的大型語言模型（LLM）技術的非獨家許可給谷歌。

除了技術，Character.AI的CEO Noam Shazeer 及他的合伙人Daniel De Freitas還把人才帶到了谷歌。值得注意的是，除了30人跟隨“老領導”加入谷歌外，Character.AI剩余的約120人將逐漸轉向開源模型，放棄預訓練基礎模型和聲音模型。??

說白了，Character.AI就是被谷歌變相收購了。大廠挖走了初創(chuàng)公司的核心團隊和人才，并獲得技術授權，從而可以在AI這條路上越走越寬。而初創(chuàng)公司呢，盡管保留了自己品牌和產(chǎn)品，但因為喪失掉了獨立發(fā)展的“核武器”，也就不再有那么大的威脅力了。

如此說來，谷歌對Character.AI的收購策略，更像一場精心策劃的"攻心計"。對內，谷歌通過提供豐厚的薪資待遇以及老東家的感情牌，成功說服自己曾經(jīng)的員工——Character.AI創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas，讓他們放棄了自己創(chuàng)立不久的公司，帶領關鍵產(chǎn)品和技術回歸谷歌的懷抱。對外，谷歌不僅提前減少了一個實力強勁的生成式AI競爭對手，也打擊了生成式AI創(chuàng)業(yè)團隊的士氣和忠誠度。更重要的是，25億的價格看似不低，但對于Character.AI來說，這其實是遠低于市場估價的收購價。

可對于如今求生都有些困難的Character.AI，這或許是最能解燃眉之急的方法了。

2022年到2023年期間，Character.AI的確依靠自己的的拳頭產(chǎn)品“AI伴侶”抓住了流量，網(wǎng)頁應用每月訪問量超過2億次，用戶創(chuàng)建的自定義人工智能角色超過1000萬個。基于如此傲人的數(shù)據(jù)，Character.AI曾在去年3月籌集到1.93億美元的融資，投資方包括a16z，SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨角獸行列。

直到今年6月，Character.AI的訪問量也仍在增加，達到了2.63億，較5月環(huán)比增長19.66%。但可惜的是，Character.AI始終無法很好的破解“較好不賣座”的不盈利局面。盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務，但7月份的600萬月活用戶中，付費用戶僅有10萬。

除了無法實現(xiàn)盈利，高昂的運營成本也成為了Character.AI當下的絆腳石。由于一直是基于自建模型打造產(chǎn)品，Character.AI在模型的訓練，推理，升級以及維護都在消耗大量的計算資源，這可都是實打實的GPU消費。收入與支出出現(xiàn)了嚴重的不平衡，而且Character.AI也始終沒有拿到新融資，最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。

巨頭們對AI初創(chuàng)企業(yè)的圍剿，才剛剛開始...

事實上，像Character.AI這樣歷經(jīng)了高光時刻，最終卻因為種種原因，不得不賣身的公司還有很多。

就在谷歌斥資25億美元“買回”Character.AI的前后幾天，還有其他兩家科技巨頭對這些AI初創(chuàng)企業(yè)們“下手”：7月31日，Canva宣布將生成式AI創(chuàng)企Leonardo.ai收編；8月1日，微軟正式宣布OpenAI是其搜索業(yè)務和廣告業(yè)務的競爭對手之一。

這其中，微軟對OpenAI使出的招數(shù)尤為惹人注意。

在古早投資時期，微軟看準了OpenAI，率先用10億美元對其進行投資，隨后又追加到20億美元以便鞏固雙方的合作關系，而這也讓微軟為OpenAI的獨家云計算服務提供商。

2023年1月，微軟乘勝追擊，再次出手，通過一場高達百億美元的戰(zhàn)略注資，將自己和當下最具潛力的AI創(chuàng)企OpenAI在資金，技術以及未來利潤分成等方面牢牢地“綁定”在一起，此舉更是讓微軟的市值突破3萬億美元大關。

根據(jù)相關媒體透露，這筆百億美元的投資包含多個階段：第一階段，微軟有權獲得OpenAI 75%的利潤分成，直到收回其投資；第二階段，當OpenAI的利潤達到一定數(shù)額后，微軟的利潤分成將降至49%，而其他投資者和員工將有權獲得公司剩余的利潤；第三階段，當OpenAI的利潤達到更高數(shù)額后，微軟和其他投資者的股份將歸還給OpenAI的非營利基金會。

都不用內行人，就連我們這些吃瓜群眾也完全可以從字面意思上了解微軟在這次“戰(zhàn)略注資”中占到了多大的便宜。一方面，微軟能夠通過其云服務Azure，出售GPT的訪問權限；另一方面，微軟還可以直接下場與GPT展開競爭。如果OpenAI發(fā)展順利，微軟不但很快能夠收回自己投入百億資金，還能夠拿下OpenAI近一半的利潤。不夸張的說，現(xiàn)階段的OpenAI簡直是在給微軟“打工還債”。

不得不說，海外這些AI企業(yè)的處境出現(xiàn)了天翻地覆的變化。也就是在一年以前，這些新興之星還是炙手可熱，最受追捧的當紅炸子雞。據(jù)說在AI公司發(fā)展最夯的時期，硅谷里的投資者甚至需要排著隊等著約見明星AI創(chuàng)企的高管。僅2023年一年，全球生成式AI創(chuàng)企的融資額就超過250億美元，成為了名副其實的“吸金”賽道。

就在這些企業(yè)的產(chǎn)品得到了市場驗證以后，這些巨頭們便迅速出擊，選擇收購或競爭的方式，將這些企業(yè)收入囊中，以確保自己在AI賽道沒有短板，從而持續(xù)自己的霸主地位。

對于這些異軍突起的AI獨角獸們，前途可能是光明的，但道路注定是曲折的。后期無法形成可持續(xù)的盈利生態(tài)以及研發(fā)所需要的大量資金成為了它們之中大多數(shù)都邁不過去的絆腳石?；蛟S正如專注AI賽道的投資公司Advaita Capital創(chuàng)始人Gayatri Sarkar所說的那樣，“對于Character和Inflection這樣的創(chuàng)企來說……（被收購）是他們最好的選擇”。

審核編輯 黃宇